Jean-Louis Besson est professeur Émérite de l’université Paris Nanterre, où il a créé le Master professionnel « Mise en scène et dramaturgie » au département des Arts du Spectacle, et de l’université de Louvain-la-Neuve en Belgique, où il a dirigé pendant six ans le Centre d’études théâtrales. Il est membre des comités de rédaction des revues Théâtre/Public, Études Théâtrales et du bureau de la Maison Antoine Vitez.

Au théâtre, il travaille comme dramaturge et a traduit, de l’allemand en français, seul ou en collaboration avec Jean Jourdheuil ou Heinz Schwarzinger, de nombreuses œuvres d’auteurs dramatiques classiques et contemporains, ainsi que des ouvrages sur la poétique et la pratique du théâtre. Ses recherches portent sur le théâtre allemand du xixe au xxie siècle, la mise en scène, le jeu de l’acteur et la traduction théâtrale. Ses principales publications sont consacrées à Georg Büchner, Bertolt Brecht et à la scène allemande depuis 1945.